Le funambulisme : définition, métier et histoire du funambule
Le funambulisme est l’art de marcher en équilibre sur un fil, une corde ou un câble d’acier tendu, le plus souvent en hauteur. Le funambule, artiste de cirque ou de rue, s’aide en général d’un balancier. Le mot vient du latin funambulus, de funis, « corde », et ambulare, « marcher ». Voici sa définition, son métier, son histoire et ce qui le sépare de la slackline.
Funambule : définition et origine du mot
Un funambule est une personne qui se déplace en équilibre sur un fil tendu au-dessus du vide. Le Wiktionnaire le définit d’abord comme un danseur de corde ; le mot est le même au masculin et au féminin.
Le latin ne parle pas de hauteur. Comme le relève Pascal Jacob dans le dossier que la BnF et le Centre national des arts du cirque consacrent au fil, funis et ambulare désignent l’idée de progresser sur une corde, sans mesure de la distance au sol.
Le funambule, un métier d’artiste de cirque
Oui, funambule est un métier : c’est une spécialité des arts du cirque, exercée par des artistes qui se produisent sous chapiteau, en salle ou en extérieur, dans les festivals et les événements. Le CIDJ rappelle que, hors d’une grande structure, l’artiste démarche mairies et entreprises pour réunir assez de cachets et conserver le statut d’intermittent.
La voie de formation la plus structurée en France est le diplôme national supérieur professionnel d’artiste de cirque (DNSP), préparé en trois ans sur concours. D’après L’Étudiant, la première année se fait à l’École nationale des arts du cirque de Rosny-sous-Bois, les deux suivantes au CNAC de Châlons-en-Champagne, pour quelque 120 à 130 candidats pour une vingtaine de places ; le fil y figure parmi les spécialités enseignées. Certains, comme Philippe Petit, ont appris seuls.
Le numéro se construit comme une chorégraphie, et le funambule de plein air doit aussi savoir installer et tendre son câble. Ce lien entre piste et sangle est détaillé dans notre dossier sur la slackline et les arts du cirque.
Histoire du funambulisme, du cirque antique aux grandes traversées
Le funambulisme existe depuis l’Antiquité, en Occident comme en Asie. Le dossier de la BnF et du CNAC cite les acrobates grecs, schoenobates et neurobates, qui couraient sur la haute corde au-dessus des places publiques, et une fresque de la dynastie Han, retrouvée à Yinan, en Chine, montrant des jeunes filles en équilibre sur un fil.
Au Moyen Âge et sous l’Ancien Régime, les danseurs de corde se produisent dans les foires et les fêtes. Ils accrochent leur corde aux clochers, avant que le cirque ne ramène la discipline sous le chapiteau. Le XIXe siècle est aussi celui des grandes traversées en plein air.
| Date | Funambule | Traversée |
|---|---|---|
| 30 juin 1859 | Charles Blondin (Jean-François Gravelet), né à Hesdin | Gorges du Niagara, sur une corde d’environ 330 m, devant quelque 12 000 spectateurs selon Wikipédia |
| 1876 | Maria Spelterini | Première femme à franchir les gorges du Niagara |
| 1971 | Philippe Petit | Entre les tours de Notre-Dame de Paris, sans autorisation |
| 7 août 1974 | Philippe Petit | Entre les tours jumelles du World Trade Center, à 417 m de haut, environ 45 minutes et huit passages |
| 1989 | Philippe Petit | Du Trocadéro à la tour Eiffel, pour le bicentenaire de la Révolution |
Blondin a répété l’exploit avec des variantes devenues légendaires : une brouette, une chaise, un repas cuisiné sur le fil, son agent Harry Colcord porté sur le dos. La traversée de 1974 a été racontée dans le documentaire Le Funambule (Man on Wire), réalisé par James Marsh en 2008 et oscarisé, puis dans le film The Walk en 2015.
Le matériel du funambule : fil, balancier, chaussons
Le funambule marche sur un câble d’acier tendu au maximum, qui a remplacé la corde de chanvre d’autrefois. Rigide, il bouge peu sous le pied.
Le balancier est l’outil emblématique. Selon Wikipédia, il abaisse le centre de gravité de l’ensemble formé par l’artiste et sa perche, et surtout il augmente l’inertie en rotation, ce qui amortit les oscillations. Le dossier BnF et CNAC précise qu’il peut être en bois ou en métal, lesté de plomb aux extrémités, et que les chaussons de marche étaient autrefois en peau de buffle. Son choix fera l’objet d’un article à part.
La différence entre fildefériste et funambule tient d’abord à la hauteur. D’après le même dossier, le fildefériste s’éloigne rarement de plus de deux mètres du sol, sur un fil plus élastique qui sert aux sauts, quand le funambule n’a pas de limite de hauteur.
Funambule ou slackline : quelle différence ?
La différence tient au support : le funambule marche sur un câble d’acier rigide, le slackeur sur une sangle souple en polyester qui bouge et rebondit. Wikipédia situe la naissance de la slackline au Camp 4 de Yosemite, où des grimpeurs comme Adam Grosowsky et Jeff Ellington ont remplacé la corde par de la sangle tubulaire vers 1980.
| Critère | Funambulisme | Slackline et highline |
|---|---|---|
| Support | Câble d’acier tendu, rigide | Sangle en polyester, souple et élastique, de 25 ou 50 mm de large |
| Aide à l’équilibre | Balancier le plus souvent | Aucune : les bras servent de balancier |
| Sensation | Fil stable, marche lente et dansée | Ligne qui oscille, réactions permanentes |
| Sécurité en hauteur | Le plus souvent ni longe ni filet, d’après le dossier BnF et CNAC | Highline avec harnais et leash reliés à la ligne, plus une ligne de secours |
| Accès | Formation de cirque, installation lourde | Une sangle entre deux arbres, à quelques dizaines de centimètres du sol |
La highline, slackline tendue en hauteur, repose d’après Wikipédia sur un harnais relié à la ligne par une leash et sur une ligne de secours. Les familles de lignes, de la trickline à la highline, sont présentées dans notre comparatif des différents styles de slackline, et la peur du vide propre aux grandes hauteurs dans notre article sur le frisson de la haute altitude.
Du fil à la sangle : marcher comme un funambule sans école de cirque
Pour goûter à l’équilibre du funambule sans formation professionnelle, la slackline est la porte d’entrée la plus simple : une sangle, deux arbres solides, et une hauteur d’environ un genou. La rubrique débuter en slackline rassemble les premiers repères.
- Choisissez une sangle large et courte, en suivant nos repères pour savoir quelle slackline choisir selon votre niveau.
- Pour la première montée, regardez un point fixe au bout de la ligne, pliez les genoux et gardez les bras hauts, comme l’expliquent nos conseils pour une première fois.
- Restez au ras du sol tant que la marche n’est pas fluide.
Le geste de base, un pied devant l’autre et le regard loin devant, reste celui du funambule, mais la ligne bouge avec vous.
Funambulisme : vos questions
Comment s'écrit funambule ?
Funambule s’écrit avec un seul n, un seul l et un m devant le b. La forme est la même au masculin et au féminin : un funambule, une funambule. Le mot vient du latin funambulus, formé de funis, la corde, et ambulare, marcher.
Comment appelle-t-on celui qui marche sur un fil ?
Celui qui marche sur un fil tendu en hauteur s’appelle un funambule, ou un danseur de corde dans le vocabulaire ancien. Quand le fil est placé près du sol, sur la piste du cirque, on parle plutôt de fildefériste. Sur une sangle souple, on parle de slackeur, ou de highliner au-dessus du vide.
Est-ce que funambule est un métier ?
Oui. Funambule est une spécialité des arts du cirque, exercée le plus souvent sous le statut d’intermittent du spectacle, payé au cachet. En France, la formation supérieure passe par le DNSP d’artiste de cirque, trois ans sur concours, préparé notamment entre l’ENACR de Rosny-sous-Bois et le CNAC de Châlons-en-Champagne.
Quel est le synonyme de "funambule" ?
Le synonyme le plus proche de funambule est funambuliste. On emploie aussi danseur de corde, terme historique, et équilibriste ou acrobate dans un sens plus large. Fildefériste est voisin sans être identique : il désigne l’artiste du fil qui travaille près du sol. Au sens figuré, funambule qualifie une personne qui avance en conciliant des contraintes contraires.
